SK 사피온-리벨리온 합친다… 엔비디아 대항마 ‘NPU’ 주역 급부상

리벨리온 AI 반도체 '아톰'./리벨리온

SK의 AI 반도체 자회사 '사피온'이 KT가 투자해 온 '리벨리온'과 연내 합병을 추진한다. 두 기업은 엔비디아가 장악한 범용 AI 반도체 GPU 보다 더 특화된 'NPU(신경망처리장치)'를 개발 중인 국내 가장 앞선 기술력의 회사들이다. 특히 리벨리온의 상장이 예고된 상태라 합병으로 인한 시너지와 시장의 기대감이 폭발적일 수 있다는 분석이다.

12일 SK텔레콤 자회사 사피온과 리벨리온은 실사와 주주동의 등 필요한 절차를 거쳐 3분기 중으로 합병을 위한 본계약을 체결하고, 연내 통합법인을 출범시킬 계획이라고 밝혔다. SKT와 리벨리온은 향후 2~3년을 한국이 글로벌 AI 반도체 시장에서 승기를 잡을 '골든타임'으로 보고, 빠른 합병이 필요하다고 판단했다.

현재 AI 작업을 위한 NPU 시장은 산업 전반의 AI 적용과 함께 빠른 성장세를 보이며 글로벌 기업들간 시장 선점을 위한 경쟁이 전개되고 있다. 양사는 그 동안 사피온과 리벨리온이 NPU 시장에서 증명해온 개발 역량과 노하우를 하나로 모아 새로운 합병법인이 글로벌 AI반도체 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

출법하는 합병법인의 경영은 리벨리온이 맡는다. 양사는 빠르게 변하는 시스템 반도체 산업 특성상 대기업보다는 스타트업이 시장 상황에 민첩하게 대응할 수 있다는 점에서 그간 성공적으로 AI반도체 기업 성장 스토리를 써온 리벨리온이 경영을 전담하는 데 동의했다.

합병 후 SKT는 전략적 투자자로 합병법인의 글로벌 AI반도체 시장 진출과 대한민국 AI반도체 경쟁력 향상을 적극 지원할 계획이다. 사피온의 주주사인 SK스퀘어와 SK하이닉스도 대한민국 AI반도체 발전을 위해 합병법인 지원에 나선다. 리벨리온의 전략적 투자자인 KT도 기술 주권 확보 및 세계적 수준의 AI반도체 기업 탄생을 위해 이번 합병 추진에 뜻을 모았다.

사피온코리아는 지난 2016년 SKT 내부 연구개발 조직에서 출발해 분사된 AI반도체 NPU 설계 전문 기업이다. SK ICT 연합 3사인 SK텔레콤과 SK하이닉스, SK스퀘어가 투자해 설립됐다. 지난 2020년 국내 최초로 데이터센터용 AI반도체를 선보인데 이어, 지난해 11월에는 차세대 AI반도체 'X330'을 공개하는 등 고성능 AI반도체 개발을 통해 자율주행, 엣지 서비스 등으로 사업범위를 확장해왔다.

리벨리온은 지난 2020년 박성현 대표와 오진욱 CTO 등이 공동 창업한 AI반도체 NPU 팹리스 스타트업이다. 창립 이후 3년간 2개의 제품을 출시하며 기업가치 8800억원을 인정받는 등 빠른 속도로 성장하고 있다. 특히 리벨리온의 두번째 제품인 AI반도체 '아톰(ATOM)'은 지난해 국내 NPU로서는 최초로 데이터센터 상용화로 LLM을 가속했으며, 올해 양산에 돌입하며 주목받고 있다. 또 연내 개발 완료를 목표로 삼성전자와 함께 초거대언어모델(LLM) 시장을 겨냥한 추론용 AI반도체 '리벨'을 개발하고 있다.